随着隋代开通了南北向的大运河，将陆、海丝绸之路连接起来，极大地促进了中外经济文化交流。而杭州地处大运河南端，北接江南运河，伸向内陆；东通浙东运河，直达明州（今宁波）海港；堪称交通枢纽，为对外开放交流创造了十分便利的条件。唐代杭州已经号称“东南名郡”，所谓“势雄江海，骈檣二十里，开肆三万室”，城市的发展，特别是经济的繁荣，也为杭州的对外开放交流奠定了坚实的基础。

 

                   ▲拱宸桥

当时在运河道上活跃着大批“商胡”，即来中国经商的西域胡人，包括中亚粟特人、波斯人、阿拉伯人、犹太人、回纥人等。他们或从西北陆路，或从印度洋—南海海路来到中国，经营西域的玉石、香料、珍宝以及中国的丝绸、药材等各种各样的货物。公元8世纪中叶，“安史之乱”后，西北陆路受阻，中外交通倚重于海路；再由于北方藩镇割据，战乱不休，经济重心开始南移，于是政府加紧整治沟通南北交通的运河。运河的畅达又促进了沿岸经济文化的繁荣和城市商业化色彩的加重，这样就给予商胡以更大的吸引力和便利，杭州因此而成为商胡经商往来的必经之地。

随着大批波斯、阿拉伯人的东来，他们也带来了西亚的宗教和文化。杭州城内的凤凰寺是中国东南沿海地区著名的古清真寺，据寺内的清代碑文记载，“创自唐代”。宋、元以后，凤凰寺周围一带就已经成为杭州城内热闹的穆斯林聚居区。

 

▲西兴镇古迹照片：永兴闸

同时，朝鲜半岛上的新罗人，从海道来华后，有不少就往来于扬州、苏州、杭州、明州间运河的商船上。中国与日本之间的海上交通，取道南路（又称南岛路），横越中国东海后，南下至明州及浙江沿海登陆，溯钱塘江或由浙东运河经越州而至杭州；再利用江南运河到扬州，然后循运河水路西去洛阳、长安。

 

 

                                     ▲浙东古运河的桥头

唐代以后，海上交通逐渐成为中国对外交流的主要渠道，海外贸易日益兴盛。宋代和元代，都在杭州设立了专门管理海外贸易的市舶司。而“商胡忆西陵”印证了杭州在中外交流史上的重要地位，这一重要地位对于杭州的发展和繁荣起到了很大的作用。